能力与否
哈佛认为，总经理是企业的总指挥，他的能力与否，直接影响着企业的生存与发展。实际上，一个总经理就像一个乐队的指挥一样，当每一种乐器各自为政地演奏时很吵闹，但通过指挥者的努力，洞察及领导就能将其配合成为有生命的乐章。但是，指挥的人手中是有作曲家所做的乐谱，指挥者仅是解释乐谱的人而已。总经理则不然，他既是作曲家，又是指挥者。这一特殊的身份就要求总经理在企业的经营管理活动中明确自己所扮演的角色。
上述这些非专业性的素质培养，则都属于“总经理学”这门第二学年唯一的一门必修课的范围，“总经理学主要讲授一个成功的总经理应该具备的品质、应该扮演的角色，以及如何培养这些品质，怎样在不同情况下扮演不同的角色。可以说，“总经理学”是对MBA其余课程的总结与升华，它促使学生由量变到质变，同时，也是从象牙塔走向商界的桥梁。
“总经理学”主要讲授一个成功的总经理应该具备的品质、应该扮演的角色，以及如何培养这些品质，怎样在不同情况下扮演不同的角色，它讲授的是真正的“管理”，而不是“管理学”，它培养的不是知识型的专业人才，而是能力型的高级管理人才;不是会计师，市场分析家、生产计划专家，而是总经理、经理。当然，这也就是哈佛商学院的目标。
在哈佛商学院，学生们除了学习企业管理方面的各种知识外，还要学会独立处理其他许多课题。他们必须培养自己各方面的决策能力，并且要学会在作出这些决策后对它们的自我认可。换言之，哈佛商学院特别注重培养学生们的独立思考能力。
前面讲过，哈佛商学院的课程以案例教学为主，这是一种没有唯一正确答案的教学方法。但恰恰是这种没有唯一正确答案的案例教学法迫使学生们去独立思考。
哈佛商学院为了保证课堂教学所用案例的多样性和全面性，所有的案例在正式列入课程之前，都要经过反复认真的讨论。一个案例通常要讲两三节课。每一节课80分钟，每节课开始，任课教授首先指定一个学生起来说明案例、分析问题并提出解决问题的手段，或者指出实现公司目标的方法和途径。所给时间一般是10一F20分钟。然后其他学生则分别从自己角度来分析同一个案例，阐述自己的看法、分析、判断、措施，以及在哪些地方比第一个发言者所说的更好。
案例教学法
学生们为了能够争得发言的机会，经常是互不相让，你喊他叫，教室里也往往乱成一团。教授则努力控制局面，引导发言，但总是有那么一部分学生，不顾老师的提议，仍然在那里唇枪舌战。在这种情况下，如果你没有经过独立思考得出自己的结论和方案，就根本不用站起来，更不用去抢着发言(当然，如果你能抢在别人之前说出与他们相同或类似的观点也可)。否则，你肯定不会引起教授的注意，甚至还有可能引来同学们的讥笑。
一个不断向学生施加压力的学习机制
哈佛商学院的案例教学法是一个不断向学生施加压力的学习机制。学院对学生成绩的评分，有一半取决于课上发言，另一半则视考试成绩而定，极少有书面作业。所以每个学生都非常重视上课前的预习和课堂上的发言。
预习对哈佛商学院的学生而言相当重要
预习对哈佛商学院的学生而言相当重要，因为它关系到第二天或下一次课堂上发言的质量。第二天一早，他们就得带着头一天经过自己独立思考所得的行动方案去上课。
哈佛商学院一再对学生们强调，在必修的所有课程中，作为管理者的目标，就是要在对各种复杂的情况作出分析，并对必要的得失进行了权衡以后，促使所制定的政策彼此协调，并保证这些政策与组织的目标保持一致。
开动脑筋、苦苦思考
案例教学法的精髓不在于让学生强记内容，而是迫使他们开动脑筋，苦苦思考。每个案例描写的都是工商企业所遇到的真实问题。有的案例似乎是从一个元帅的角度来叙述整个战局;有的则记录一个校官所面临的局部态势。有的案例故意不给应有的信息，有时又故意多给一些。案例的最后，总是问学生：“你说该怎么办?”
认真缜密的独立思考
这个问题不经过认真缜密的独立思考，是很难给出完满答案的。案例法训练的就是决策艺术，锻炼学生在不圆满的条件下作出自己独立决策的能力。现实世界多半没有一种精确的答案，但却有受时间、资源、人才等条件限制的多种选择。“未来的总经理”们必须学会根据自己的实际情况来作出最佳的决策。
案例教学法并非是轻而易举就可以被任何大学引进的学习方法，即使是在哈佛商学院，大多数学生也得在一个学期之后才能适应。而帮助学生们尽快适应这种独特教学方法的措施之一，就是哈佛积极提倡组建课外学习小组。但实际上，尽管在上课讨论、小组研究以及宿舍里相互交换笔记等等活动中，学生们之间的相互交流和帮助，会花掉不少时间，能否真正学好，全靠个人的努力和独立思考。
案例法成功的一个重要因素在于学生的质量。
商学院将新生分成从A到I的九个班，每班九十人，有固定的教室，按同学的背景、经历、特长、兴趣配组成班。学生中有美国参议员的子女，有已经获得博士学位的理科生，有奥运会运动员，有西点军校的教官，有税务律师，有会计师，有银行家，有工程师。
无论学生过去学的专业是什么，第一年的课全是必修课。内容有会计学、管理经济学、市场营销学、写作讲演课、组织行为学、生产管理、人力资源管理、企业战略、国际政治经济学和管理模拟竞赛。
